Les Blue Jays de Toronto arrivent à un moment charnière de leur calendrier, avec une série de trois matchs contre les Yankees de New York au Rogers Centre du 14 au 16 août. Après des mois irréguliers, cette confrontation offre à Toronto une chance concrète de confirmer que son récent regain de forme n’est pas qu’un simple passage à vide favorable.
Au moment d’aborder cette série, les Blue Jays affichaient une fiche de 58 victoires contre 63 défaites, ce qui les maintenait au cinquième rang de la section Est de la Ligue américaine. Leur retard n’est pas insurmontable, puisqu’ils se trouvaient aussi à 2,5 matchs d’une place de meilleur deuxième dans la Ligue américaine.
Dans ce contexte, la visite des Yankees ressemble à bien plus qu’une série de saison régulière. Pour Toronto, c’est un test de crédibilité contre une équipe mieux classée et plus constante.
Un signal encourageant au bon moment
Les récents résultats donnent enfin aux partisans quelques raisons d’espérer. Entre le 3 et le 11 août, Toronto a remporté six de ses neuf rencontres, un rendement assez solide pour garder l’équipe dans le portrait des équipes en chasse aux séries.
Cette poussée a inclus des gains contre Houston, Philadelphie et Boston. Les Jays ont même amorcé leur série face aux Red Sox avec deux victoires de suite, un gain de 2-1 le 10 août suivi d’un autre succès de 5-3 le lendemain.
Cette séquence n’a pas effacé les lacunes accumulées plus tôt en saison, mais elle a changé la conversation autour du club. Après des semaines passées à courir après le temps perdu, Toronto démontre au moins qu’il peut encore soutenir un rythme gagnant sur une courte période.
La fiche de 6-4 à ses dix derniers matchs montre aussi que l’équipe ne s’est pas effondrée. Dans une course où plusieurs clubs se disputent quelques places seulement, une bonne semaine peut rapidement modifier la hiérarchie.
L’attaque devra produire autrement
Si les Blue Jays veulent transformer leur relance en véritable remontée, l’offensive devra continuer d’aider. Jusqu’ici, Toronto a inscrit 476 points et frappé 115 circuits, ce qui place son attaque dans un groupe qui n’impressionne pas par sa puissance brute.
Le manque de longs coups de circuit force donc l’équipe à gagner d’une autre manière. Produire des points par des frappes opportunes, des présences prolongées au bâton et de la pression sur les défensives adverses devient essentiel, surtout contre des formations de premier plan.
La victoire de 5-3 contre Boston le 11 août a offert un bon exemple de ce que Toronto peut faire sans compter uniquement sur la puissance. Brett Bateman, une recrue, a produit deux points, pendant que Charles McAdoo, Ernie Clement et Myles Straw ont tous contribué au tableau offensif.
Les Blue Jays ont aussi profité des erreurs défensives de Boston et d’un jeu agressif sur les sentiers. C’est probablement le genre de baseball qu’ils devront continuer à jouer contre New York : un baseball plus patient, plus opportuniste et plus discipliné.
Un adversaire mieux armé, mais pas invincible
Les Yankees arrivent à Toronto avec un dossier de 67-52, soit neuf victoires de plus que les Blue Jays. Ils occupent le deuxième rang de la section Est de la Ligue américaine et affichent un différentiel de points de +85, signe d’une équipe nettement plus stable depuis le début de la saison.
New York n’est toutefois pas à l’abri des embûches. Les blessures à des joueurs comme Aaron Judge, Cody Bellinger et Giancarlo Stanton obligent encore le club à composer avec des absences importantes, même si la formation demeure bien placée dans la course aux éliminatoires.
Les Yankees ont aussi montré récemment qu’ils savent répondre dans les moments clés. Le 11 août, ils ont inscrit quatre points en septième manche pour l’emporter 4-1 contre Seattle, ce qui rappelle à quel point ils peuvent renverser un match rapidement.
Pour Toronto, cela signifie qu’aucune erreur ne sera pardonnée longtemps. Les lanceurs devront limiter les cadeaux, et l’enclos devra être prêt à soutenir de longues séquences si le pointage reste serré.
Le monticule torontois sous pression
La profondeur du personnel de lanceurs sera mise à rude épreuve pendant cette série. Les Blue Jays ont récemment placé le droitier Jameson Taillon sur la liste des blessés de 15 jours en raison d’une tendinite à l’avant-bras droit.
Taillon venait tout juste d’arriver à Toronto à la suite d’une acquisition conclue avec les Cubs de Chicago avant la date limite des transactions. Son absence enlève donc une option de plus à une rotation qui cherche encore à trouver de la stabilité.
Contre une attaque comme celle des Yankees, les départs devront être propres dès le premier lancer. Si New York prend rapidement l’avance, Toronto pourrait se retrouver à jouer du rattrapage très tôt dans la rencontre.
Il y a malgré tout un élément encourageant du côté du releveur. Chase Lee a signé sa première victoire de la saison en relève le 11 août, et Spencer Miles a obtenu le premier sauvetage de sa carrière. Ce genre de contribution peut paraître secondaire en milieu d’août, mais il devient souvent déterminant dans une course aux séries qui se resserre.
Une série qui pèse lourd dans la suite
La situation au sommet de la section Est complique encore davantage le portrait. Tampa Bay occupait le premier rang avec une fiche de 73-46, ce qui laisse Toronto à une distance trop grande pour penser sérieusement au titre de section.
La route la plus réaliste passe donc par les places de meilleurs deuxièmes. Même avec une fiche sous la barre de ,500, les Blue Jays demeuraient encore dans la conversation, mais seulement à condition de gagner rapidement des matchs importants.
FanGraphs évaluait les chances de participation aux séries de Toronto à environ 12 % en date du 12 août. Ce chiffre ne ferme pas la porte, mais il rappelle à quel point le moindre faux pas peut coûter cher.
C’est précisément pour cette raison que les Yankees constituent un adversaire si utile à ce moment-ci. Battre une équipe de ce calibre aurait un effet immédiat sur le classement, sur le moral et sur la perception entourant le vestiaire.
Toronto avait déjà croisé New York au Rogers Centre plus tôt cette saison. Les Blue Jays avaient remporté le premier match de cette série de juin par 8-5, avant de s’incliner 3-1 puis 8-3 dans les deux rencontres suivantes.
Ce précédent ajoute une couche de motivation. Une victoire de série ne règlerait pas tout, mais elle prouverait que Toronto peut encore rivaliser avec l’une des meilleures équipes de la Ligue américaine.
Deux gains en trois matchs garderaient l’élan vivant. Une série parfaite, elle, changerait complètement le ton autour du club à l’approche du dernier droit de la saison.
La question, au fond, est simple : les Blue Jays peuvent-ils convertir leurs bons signes récents en résultat concret contre un adversaire plus coriace? La réponse à cette question commencera à se dessiner dès l’ouverture de la série, vendredi soir, au Rogers Centre.
Si Toronto trouve une façon de hausser son niveau de jeu au bon moment, la fin du mois d’août pourrait encore réserver un scénario intéressant à l’équipe et à ses partisans.
